Попытка сформировать эскадрильи смертников закончилась полным фиаско. Создание немцами в конце войны секретных подразделений летчиков-самоубийц стало, с одной стороны, попыткой применения «умного» управляемого оружия, с другой – демонстрацией высокого боевого духа пилотов люфтваффе. Ни то, ни другое им в итоге не помогло.
Вечером 16 апреля 1945 года на аэродроме близ немецкого города Ютербог играла музыка. Молодые летчики эскадрильи «Зельстопфер» танцевали с девушками из обслуживающего персонала. Затем все вместе они спели немецкую народную песню со словами «Вот приходит неумолимая смерть и забирает тебя в последний путь…». А утром 17 апреля истребители «Фокке-Вульф»-190, набитые взрывчаткой, взлетели с аэродрома и взяли курс на восток, навстречу наступающей на Берлин Красной армии…
«Эскадрон Леонида»
С 1942 года Германия жила под ковровыми бомбардировками союзников. Идея использовать истребители пилотами, обученными таранить вражеские бомбардировщики, принадлежала полковнику люфтваффе Хайо Херрманну. Чтобы остановить воздушные армады союзников, он предложил поднять в воздух одновременно сотни самолетов с пилотами-добровольцами, подготовленными по укороченной программе. Они должны были атаковать вражеские бомбардировщики. Этим летчикам, в отличие от японских камикадзе, оставляли парашют, давая шанс спастись, так что называть их «смертниками» было бы не совсем правильно.
Но, с другой стороны, чтобы наверняка поразить вражеский бомбардировщик, им предстояло подлететь к нему очень близко, увернувшись от истребителей прикрытия и огня бортовых стрелков. Осталось бы им время на то, чтобы покинуть свой самолет, – весьма сомнительно. Тем не менее, по идее Херрманна, 800 истребителей одномоментно вывели бы из строя до 400 бомбардировщиков врага, что заставило бы его прекратить полеты на 2-3 недели. За это время немцы могли успеть сделать несколько десятков реактивных истребителей Ме-262, сформировать из них эскадрильи перехватчиков и завоевать господство в воздухе на Западном фронте.
Герман Геринг дал добро, и в начале апреля 1945 года в люфтваффе сформировали учебное подразделение «Эльба», где из юных неопытных выпускников летных школ стали спешно готовить пилотов для таранных ударов по бомбардировщикам союзников.
Другой вариант «чудо-оружия» предложила Гитлеру еще в феврале 1944 года немецкая летчица-испытатель Ханна Райч. Дама говорила о том, что надо сформировать отряд летчиков-самоубийц, жертвенный подвиг которых должен поднять упавший дух пилотов люфтваффе после огромных потерь на Восточном фронте. Гитлер ухватился за эту мысль, но взял слово с Ханны Райч, которой поручили готовить пилотов, чтобы смертников не вводили в бой, пока их как следует не обучат. Подразделению дали неофициальное название «Эскадрон Леонида» в память о греках, пожертвовавших собой в битве при Фермопилах.
Верхом на «Фау-1»
Ханна Райч предложила использовать для атак самолето-снаряды «Райхенберг». Это были крылатые ракеты «Фау-1», оборудованные кабиной для пилота и системой управления. Однако испытания показали, что «райхенберги» более опасны для самих летчиков, чем для врага из-за многих недоработок конструкции. К тому же англичане хорошо научились сбивать «Фау-1», которыми бомбардировали Британию, и не было гарантии того, что пилотируемые самолето-снаряды не ждет та же участь.
Пока немцы определялись с самолетами, шло формирование 5-й эскадрильи 200-й бомбардировочной эскадры – такое официальное наименование получило секретное подразделение самоубийц. Гитлер настаивал на сохранении в тайне формирования «Эскадрона Леонида», так как, по его мнению, неудачное применение смертников вместо подъема духа люфтваффе вызвало бы обратный эффект. Фюреру же был непременно нужен успех.
Изначально хотели формировать личный состав из летчиков-штрафников, но потом передумали и стали подбирать идейно выдержанных. Нашли 70 человек, которые при вступлении в секретную эскадрилью дали клятву:
…Здесь я добровольно соглашаюсь быть зачисленным в группу смертников как пилот управляемой бомбы. Я полностью осознаю, что мое участие в подобной деятельности приведет к моей гибели.
После долгих перипетий на вооружение спецэскадрильи были приняты обычные истребители «Фокке-Вульф»-190 АЗ, у которых был уменьшен запас горючего и подвешена под фюзеляж тяжелая бомба в качестве основного вооружения. 9 июня 1944 года самолеты были готовы к действиям, но пилоты плохо освоили технику. Опасаясь провала и раскрытия союзниками секретной тактики действий люфтваффе, немцы не решились применить «Эскадрон Леонида» в 1944 году. В феврале 1945 года подразделение расформировали.
7 апреля 1945 года Херрманн бросил в бой своих пилотов. По одним данным, их было 138, по другим – 183, все на облегченных вариантах истребителя «Мессершмитт»-109. Их сопровождали несколько десятков реактивных Ме-262 для прикрытия.
Много шума из ничего
Немцы планировали сорвать бомбардировку промышленных центров севера Германии, куда направлялась авиационная группировка США из 1300 бомбардировщиков и 830 (в других источниках 792) истребителей сопровождения. Завязался бой, который продолжался целый час…
Предполагалось, что опытные летчики на реактивных «мессершмиттах» не только свяжут боем истребительное прикрытие, но и отвлекут на себя внимание бортовых стрелков американских бомбардировщиков от поршневых самолетов с пилотами, которые шли на таран. Однако малоопытные, недостаточно подготовленные немецкие пилоты не смогли удержаться в разомкнутом строю, некоторые потеряли ориентировку и полетели в обратную сторону.
В результате американцы отбомбились по всем намеченным целям, а цифры потерь с обеих сторон приводятся с большим разбросом. Немцы утверждали, что ценой гибели 88 самолетов и 60 летчиков (некоторые успели спастись на парашютах) им удалось уничтожить 22 бомбардировщика США. Американцы насчитали 133 сбитых самолета врага и 77 погибших пилотов, признав потерю 13 своих «летающих крепостей» и «либерейторов».
Последняя песнь Люфтваффе
И все же в середине апреля 1945 года немцы спешно сформировали эскадрилью смертников из 40 человек. Им передали «фокке-вульфы» бывшей 5-й эскадрильи и приказали задержать наступление советских войск на Берлин. Для этого летчикам предстояло уничтожить переправы на Одере.
…Атаки эскадрильи «Зельстопфер» длились с 17 по 20 апреля. По данным их командира Ханнера Ланге, его летчики-смертники уничтожили 17 мостов и переправ. Один немецкий пилот не стал атаковать цель, из 39 других, взлетевших с Ютербога, в самоубийственных атаках погибли 35.
Летчик-истребитель люфтваффе Эвальд Краас, сопровождавший одного из смертников 16 апреля 1945 года, вспоминал, что тот летел без рации, на голове вместо шлемофона у него было офицерское кепи. Это был совсем молодой лейтенант, с которым в полете они общались жестами. По словам Крааса, его «протеже» успешно поразил цель.
Однако в боевых порядках советских войск этих самоубийственных атак почему-то не заметили. Есть информация, что, возможно, смертниками был поврежден железнодорожный мост у Кюстрина и, вероятно, еще одна переправа, которую быстро восстановили.
А уже 21 апреля 1945 года танкисты 4-й танковой армии генерал-лейтенанта Лелюшенко вышли к Ютербогу, и остатки эскадрильи смертников спешно эвакуировались. На этом боевой путь «Зельстопфера» был завершен.