«Зачем на свете пчелы?» — спрашивал Винни-Пух. И сам же себе отвечал: «Для того чтобы делать мед». Не знал глупенький мишка, что производить «странный предмет» могут не только пчелы, но и… муравьи! Медовые муравьи, как их называют, живут в жарких пустынных местах нашей планеты.
Они относятся к разным родам, а объединяют насекомых только их диковинное умение и способ хранения меда, который они «консервируют» в брюшках собратьев по колонии. Муравьи вообще очень любят сладкое, но порой это выходит им боком…
Земляной виноград
В мире насчитывается порядка 14 000 видов муравьев, но только 35 из них умеют накапливать жидкие углеводы и хранить их в своих организмах. Именно эти виды мирмекологи — ученые, изучающие муравьев, — и выделяют в экологическую группу «медовые муравьи». Кстати, есть у них и еще одна удивительная особенность: они вырабатывают антибиотик, которым покрывают свое тельце. Благодаря этому они надежно защищены от всяческих инфекций.
Живут медовые муравьи там, где господствует жаркий сухой климат. Например, в пустынях Австралии, Мексики, на западе Америки и в Южной Африке. Внешне они мало чем отличаются от своих собратьев, обитающих по всему остальному земному шару.
Такие же маленькие, черные, рыжие или кирпичнокрасные — в зависимости от вида. Уклад жизни у них тот же, что и у тысяч других видов их собратьев. Они обитают в колониях, где царит строгая иерархия, согласно которой у каждого насекомого есть свои обязанности.
Правда, медовые муравьи не строят муравейников, они предпочитают гнезда, которые «вьют» под землей: найти их очень сложно, ведь на поверхности они совершенно не заметны. Только отверстия, ведущие в вертикальные туннели, переходящие в разветвленную систему подземных ходов, указывают на то, что здесь проживает муравьиная колония.
Каждый раз с началом сезона дождей у медовых муравьев начинается брачный период. После того как самцы оплодотворили самку, она строит новое гнездо, в котором откладывает яйца. Так появляются новые колонии. Благо никакие хищники им не страшны: они просто не в состоянии добраться до муравьиного поселения.
А что действительно угрожает медовым муравьям, так это перебои с питанием: в пустыне с провиантом не густо. Поэтому они вынуждены делать запасы — в брюшках своих собратьев, так называемых «медовых бочках». Их раздутые брюшки, наполненные медом, порой достигают размеров целой виноградины. За эту особенность мексиканцы, например, называют их «земляной виноград».
К слову, выглядят «медовые бочки» довольно аппетитно. Сладкие на вкус, они частенько заменяют конфеты австралийским аборигенам. Говорят, что муравьиный мед очень похож на пчелиный. И если «выжать» мед из 1 000 «бочек», то выйдет не менее 400 граммов.
Выдача по паролю
Численность муравьиной колонии варьируется от сотни до нескольких миллионов особей: матка, откладывающая в день по 1 500 яиц, самцы, работяги и, наконец, «медовые бочки». Попробуй-ка прокорми такую ораву! Тут-то и пригождаются живые хранилища пищи. В первую очередь, этот стратегический запас продовольствия расходуется на подрастающее поколение, которое на таком питании растет как на дрожжах. А в голодное время он позволяет выжить и взрослому населению колонии.
Однако, чтобы наполнить «бочки» медом, его надо где-то взять. Муравьи, живущие в Северной Америке, например, накапливают дубовый сок. Пополнять запасы они выходят по ночам. Ищут чернильные дубовые орешки (галлы) и слизывают с них сахаристые выделения. Вначале наедаются сами, а излишки несут в гнездо.
Обитающие в пустынной местности муравьи в качестве пищи используют растительный сок акации (медовую росу). Они либо собирают ее сами, либо привлекают к этой работе тлю. Тля, как известно, тоже питается сладкими соками растений, оставляя излишки на листьях. Эти излишки потом достаются муравьям. Но у вечно занятых муравьев не всегда хватает терпения дожидаться, пока тля оставит им что-нибудь поесть. Тогда они принимаются ее «доить», щекоча своими усиками, стимулируя, таким образом, выделение нектара.
Вернувшись домой, они наполняют сладкой субстанцией «бочки». Делают это просто — «рот в рот». Брюшки «медовых бочек» отличаются эластичностью и способны растягиваться до огромных размеров, по сравнению с габаритами самих насекомых. Понятно, что передвигаться самостоятельно раздутые муравьи уже не могут.
Кроме того, сохранить накопленное добро — их святая обязанность. Поэтому они цепляются лапками за потолок кладовой и висят неподвижно, пока не придет время отдать запасы. Кстати, каждая «медовая бочка» не одноразовая. Она наполняется и опустошается в течение жизненного цикла муравья несколько раз. Если, конечно, не случится непоправимого: бывает, «медовая бочка» срывается и падает. Тогда брюшко лопается, а содержимое разливается. Но это скорее исключение из правил.
В каждой муравьиной кладовой может висеть до 2 000 «резервуаров» с медом.
Приличный запас! Но муравьи расходуют его очень экономно и только в случае крайней необходимости. Чтобы получить свой «паек», насекомые приползают на «склад провианта» и просят выдать им порцию лакомства. Для этого муравьи постукивают с определенной частотой по брюшку «бочки» своими усиками. И если «пароль» назван верно, то «медовая бочка» отрыгивает просителю строго определенную «дозу» меда. Звучит не очень аппетитно, но медовые муравьи не жалуются.
Сладкое вредно
Землю населяет огромное количество живых существ, среди которых есть и совсем непривлекательные создания вроде ланцетовидной двуустки. Этот паразитический червь живет и развивается, путешествуя из организма в организм. Выглядит это примерно так. Зараженная корова (овца, коза), в которой обосновались взрослые двуустки, ходит по большому. На коровьи лепешки «падки» улитки, не подозревающие, что вместе с «лакомством» они заглатывают и яйца паразита.
Ланцетовидный сосальщик или двуустка печеночная – один из самых неприятных гельминтов …
Двуустка переезжает в организм моллюска, а когда дожидается очередной фазы развития, перемещается в легкие улитки. Та «кашляет», и паразиты вылетают наружу вместе со слизью. На беду, последняя имеет сладковатый привкус, из-за чего считается деликатесом среди муравьев. Но стоит насекомому ее проглотить — пиши пропало. Двуустка до поры до времени живет внутри него, но, когда ей приходит время сменить хозяина, она поражает нервную систему муравья.
В итоге после трудового дня несчастный, вместо того чтобы отправиться в муравейник, забирается на травинку повыше, намертво вгрызается в нее и в этом положении проводит ночь. А утром, как ни в чем не бывало, снова отправляется на работу. И так до тех пор, пока какая-нибудь очередная корова не съест муравья вместе с травой… Круг замкнулся.
Какова мораль? Сладкое есть вредно. Если же серьезно, то ученым не дает покоя вопрос: почему двуустка превращает муравьев в зомби только по ночам, а днем ее «полномочия» не действуют?
Неразрушающий каннибализм
Пищевые привычки, принятые в муравьином мире, очень разнообразны. Недавно ученые обнаружили на Мадагаскаре муравья, которого назвали Дракулой за его обычай питаться… кровью своих личинок
Дело в том, что у взрослых рабочих особей муравьев этого вида отсутствует жевательный аппарат, но есть яд, которым они убивают своих жертв — гусениц, жучков-паучков и прочих мелких насекомых. Их трупы они приносят в колонию для кормления личинок. А если добыча слишком крупная и ее никак не унести, то Дракулы доставляют личинок на место убийства.
Недавно ученые обнаружили на Мадагаскаре муравья, которого назвали Дракулой за его обычай питаться… кровью своих личинок
Столь трогательная забота о потомстве продиктована голодом самих взрослых особей: ведь чем больше питательных веществ накопят в своей крови личинки, тем больше перепадет самим Дракулам.
Природа снабдила их осиным жалом, которым они протыкают оболочку личинок и высасывают гемолимфу. Такой способ питания называется «неразрушающий каннибализм». Хотя стоит признать, что порой Дракулы не слишком хорошо контролируют свое пищевое поведение и высасывают из личинок все жизненные соки до последней капли, поэтому многие из них погибают. А у тех, кому удается достичь преклонных лет, на всю жизнь остаются шрамы…
